西方现代艺术注定是不凡的。它的开端，是一幅令拿破仑三世想用皮鞭抽打的不朽之作。 1863年，被官方学院派沙龙评选委员会拒绝接受作品的艺术家在巴黎举办了后称“落选者沙龙”的美术展览。展出中，有这么一幅画引起了世所罕见的轰动：它直接表现尘世环境，把全裸的女子和衣冠楚楚的绅士画在一起，画法上对传统绘画进行大胆的革新，摆脱了传统绘画中精细的笔触和大量的棕褐色调，代之以鲜艳明亮、对比强烈、近乎平涂的概括的色块。自此，世界画坛出现了日新月异的变化。这就是19世纪著名画家马奈的《草地上的午餐》。
这幅画不是杜米埃式的社会或政治意义上写实绘画，而是一个艺术家的自由声明，由此现代艺术的序幕被掀开，其对于古典学院派艺术不仅仅是一种反叛，更是革新。
反叛
现代艺术从客观的描摹世界到用抽象的形式表现艺术家的情感及宇宙的本质精神，越来越远离现实的生活和广大的观众，于是艺术中又出现了将艺术与生活趋同的潮流；后来充满活力的人体的加入，开始了更加令人瞩目的艺术狂欢。相对古典艺术来说，现代艺术抽象，主观，寓意晦涩、多解，不确定，抛弃对美的终极追求走向对创造本身的强调、对过程的迷恋。
取消美对艺术的统治地位，表现艺术家的内心要求，让创造和过程成为艺术的坐标不论是抽象表现还是干脆让生活本身成为艺术，让艺术成为过程，无一不体现着人的肉身的觉醒，主体意识的张扬，人体方方面面尽情的开掘——人体本身、人生理与心理的种种活动。人从创造者变为创造者与媒介甚至作品的统一体。
但是，任何一个派别一旦获得成就，衰微之感便随之而来。在现代艺术全面反叛的同时也给自身造成了围困：主观太泛滥以致精神贬值，创造的泛化使得艺术创造的自我界定困难，艺术的表面繁荣和艺术与现实的脱节并行不悖深藏着艺术前行的源泉危机。
革新
大胆探索艺术语言和表现手法进行试验自由表现
这一时期体现在现代西方艺术家关注：艺术的纯视觉性与审美性、探索色彩、线条的动力、结构等形式因素大胆探索。强调自我的主观精神表现并不受客观的物象影响。
